Как и любая самостоятельная историческая наука, археология имеет свою периодизацию. Она учитывает изменения в характере и обработке основных материалов, из которых изготавливали орудия труда, предметы быта, оружие. В соответствии с этим в археологии выделяют три основных периода - каменный, бронзовый, железный века, иногда к ним добавляют и четвертый - медный, а каждый из веков, в свою очередь, разделяют на отдельные этапы: каменный век, например, делится на палеолит - древнекаменного возраст (а он, в свою очередь, на ранней, средней и поздней), мезолит (переходный от палеолита к неолиту) и неолит (новокаменного век). Палеолит начался около двух миллионов лет назад. Для него характерно то, что большинство орудий труда изготовлялись из камня.